Pesisir pantai barat Sumatera merupakan tempat rawa-rawa yang sangat luas masih dapat dijumpai. Rawa Singkil misalnya, terletak di daerah Aceh bagian selatan, adalah salah satu diantaranya. Hamparan rawa ini begitu luas, mencapai sekitar 110.000 hektare. Samudra Hindia menjadi batas sisi barat Rawa Singkil, sedangkan Sungai Alas mengalir dari jantung kawasan Leuser- memagari bagian timur. Rawa ini terbentuk menyusul letusan gunung Toba 75.000  tahun lalu, salah satu letusan terdahsyat yang pernah terjadi di dunia. Abu letusan ini membendung sungai Alas, membentuk suatu danau besar untuk selanjutnya terbelah oleh munculnya Bukit Barisan. Limpahan endapannya lalu menyapu daerah lain melalui aliran sungai, menciptakan kawasan rawa.

Kawasan rawa sering dianggap lahan tidak bermanfaat dan tidak produktif. Oleh karena itu dalam pandangan banyak pihak termasuk pemerintah, rawa lebih baik dikeringkan melalui pembuatan saluran-saluran air, agar dapat dimanfaatkan untuk lokasi perkebunan atau tempat menampung transmigran. Jika di dalamnya banyak terdapat pohon-pohon besar maka dapat diserahkah dulu ke pengusaha untuk diambil kayunya. Rawa Singkil juga tidak terlepas dari perlakuan seperti itu. Pada tahun 1980-an mulai dilakukan ekspedisi ilmiah ke tempat ini. Para peneliti menemukan kekayaan alam luar bisa di sini. Harimau sering muncul, buaya dan ular sanca terdapat dimana-mana demikian pula halnya beruang madu. Burung-burung langka ternyata didapatkan hidup sehat di sini, sedangkan ikan-ikan sangat melimpah.

Ketika musim panas datang, binatang-binatang dari hutan dataran rendah di sebelah utara, bermigrasi ke rawa ini. Diketahui juga sebagian besar rawa didominasi oleh rawa gambut dengan beberapa bagian lainnya dapat dijumpai rawa air tawar dan rawa bakau. Pada tahun 1990-an para peneliti mengungkapkan bahwa Rawa Singkil memiliki populasi orang utan tertinggi di dunia. Tidak hanya itu, orang utan di rawa ini telah berkembang ”teknologinya” dalam mencari makan yaitu menggunakan alat bantu berupa batang kayu untuk membuka buah-buahan, mengorek sarang rayap atau mengambil madu di dalam batang pohon. Suatu fenomena yang jarang dijumpai di lokasi lainnya. Temuan-temuan ini membuat pemerintah akhirnya pada tahun 1998 menetapkan Rawa Singkil menjadi kawasan lindung berupa suaka margasatwa.